Gerhard Stoltenberg wurde am 29. September 1928 in Kiel geboren. Er war Mitglied der evangelischen Kirche und hatte zwei Kinder. Am 23. November 2001 verstarb er in Bonn-Bad Godesberg an Krebs. Sein Grab befindet auf dem Parkfriedhof Eichhof in Kronshagen bei Kiel.
Im Jahr 1944 war Stoltenberg bei der Kriegsmarine als Marinehelfer tätig. Im Anschluss holte er sein Abitur nach und studierte Geschichte, Soziologie und Philosophie an der Christian-Albrechts-Universität zu Kiel. Im Jahr 1954 beendete er die Universität mit dem Doktortitel. Für einige Jahre arbeitet er als wissenschaftlicher Mitarbeiter in Kiel. Später war er dort ab dem Jahr 1962 sogar als Privatdozent tätig.
Von 1965 bis 1969 hielt Stoltenberg das Amt des Bundesministers für wissenschaftliche Forschung inne. Von 1971 bis 1982 war er Ministerpräsident des Landes Schleswig-Holstein. Die folgenden sieben Jahre war er Bundesminister der Finanzen und von 1989 bis 1992 Bundesminister der Verteidigung. Auch während seiner politischen Karriere war er noch als Privatdozent in Kiel tätig.